El papa León XIV se dirigió el miércoles a su segunda patria, de regreso al lugar que, según él, le enseñó a ser pastor y donde una celebración nacional espera para darle la bienvenida a su querido "Padre Robert".
La visita a Perú marca la etapa final de la gira de León por tres países de Sudamérica y su momento más emotivo, dado que el ex Robert Prevost pasó más de dos décadas en Perú como sacerdote misionero y, más tarde, como obispo.
Como ciudadano tanto de Estados Unidos como de Perú, es el primer papa de cada uno de esos países.
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"Mi corazón está tan emocionado que me dan ganas de llorar de alegría", dijo Zuly Castillo, quien fue secretaria de León cuando él era obispo de la ciudad norteña de Chiclayo, cerca de la costa del Pacífico.
Frente a su oficina, una figura de cartón del papa, de tamaño natural, ahora recibe a los visitantes de su antigua residencia.
"Perú es la culminación del viaje, el regreso a casa del primer papa peruano, sin importar dónde haya nacido», dijo Gustavo Morello, profesor asociado de Sociología en Boston College y autor de «Religión vivida en América Latina".
"No cabe duda de que es un regreso a sus orígenes", dijo Morello.
Como parte de los preparativos para la visita del papa, en el puerto de El Callao se presentó una enorme estatua del pontífice, de 46 pies (14 metros) de altura.
En Lima, la capital, los baristas ofrecían capuchinos decorados con la imagen del papa.
La fiebre papal también llegó a Chiclayo.
Leo aparece pintado en coloridos murales y estampado en camisetas, gorras de béisbol, muñecos cabezones e incluso helados.
Leo celebrará misa en todos los lugares que frecuentaba, incluido el cercano santuario de Santo Toribio de Mogrovejo, en Zaña, una ciudad que es un centro de la cultura afroperuana y donde el papa solía visitar al santo de su devoción para rezar.
Como Leo conoce tan bien su país adoptivo, sus discursos serán observados con atención, en especial el que pronunciará desde la plaza frente a la catedral de Lima, "sobre los desafíos y las esperanzas para el futuro del pueblo peruano".
Perú, una nación de 34 millones de habitantes, enfrenta enormes desafíos, entre ellos la inminente llegada de El Niño, agente climático caótico de la naturaleza, la delincuencia violenta y la desigualdad de ingresos.
En 2025, el 25.7% de la población peruana vivía en la pobreza monetaria.
"Una pequeña élite tiene niveles de PIB comparables a los de algunos estados de EE. UU.", dijo Morello, y añadió que, aunque la macroeconomía "marcha bien, la mayoría de los peruanos vive en condiciones de pobreza estructural e inseguridad económica".
"Esto podría ayudar a generar estabilidad en el sistema político; sin duda, Perú está mejor ahora que hace 30 años, cuando Sendero Luminoso todavía era una amenaza", dijo sobre el movimiento rebelde que aterrorizó a Perú en las décadas de 1980 y 1990, cuando Leo era un joven misionero agustino.
"Su regreso, ahora como papa, inspira grandes esperanzas en un amplio sector de la sociedad peruana que aún percibe y siente el abandono del Estado", dijo Rolando Pérez, profesor de la Pontificia Universidad Católica del Perú.
"En la conciencia pública está profundamente grabada la imagen de un pastor que estuvo junto al pueblo y ayudó a poner sus demandas y su clamor por justicia en la agenda pública", dijo.
El papa honrará a los pueblos indígenas de Perú viajando a Pucallpa, en la Amazonía peruana, para celebrar una misa.
La minería ilegal de oro y el cultivo de hojas de coca, la materia prima que se usa para producir cocaína, afectan a los pueblos indígenas de Perú.
"La Amazonía es un lugar donde confluyen problemas críticos que afectan el desarrollo, como la crisis ambiental, la exclusión de los pueblos indígenas, diversas formas de violencia y la pobreza extrema", dijo Pérez.
León también se reunirá en Cusco con grupos populares de fieles y representantes de las tradiciones locales; la ciudad fue la capital del Imperio inca, un centro importante del dominio colonial español y un destino cultural destacado, con las ruinas cercanas de Machu Picchu.
El papa celebrará una misa en la plaza principal de Cusco, donde en 1781 murió el héroe indígena Túpac Amaru II, tras liderar la rebelión más importante contra los españoles durante la época colonial.
Se espera que El Niño provoque lluvias intensas hasta marzo de 2027 en las ciudades de la costa del Pacífico, dijo Alonso Cárdenas, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad Antonio Ruiz de Montoya.
También agravará, dijo, una situación ya precaria, al dejar al descubierto deficiencias en la infraestructura de saneamiento y aumentar el riesgo de dengue y otras enfermedades potencialmente mortales.
"El 'Mega Niño' apenas está comenzando", dijo, y señaló que la ciudad de Chiclayo y otras ciudades costeras, incluida Lima, carecen de un sistema de drenaje adecuado.
Como la infraestructura de alcantarillado existente está obsoleta, Perú corre constantemente el riesgo de sufrir inundaciones.
La presidenta conservadora Keiko Fujimori llegó al poder en julio con la promesa de restablecer el orden en una nación azotada por la extorsión y los homicidios, que casi se han duplicado, hasta llegar a 10,7 por cada 100.000 habitantes, frente a 5,8 hace cinco años.
Cárdenas dijo que los peruanos recibirán al papa en un momento en que muchos están decepcionados con las autoridades, tras una década de inestabilidad política en la que nueve presidentes se han sucedido en el cargo desde julio de 2016.
Muchos peruanos también sufren el aumento de la inseguridad y del costo de los alimentos.
"No hay señales de reacción, no hay estrategia" por parte del gobierno de Fujimori, dijo.
Por eso, muchos esperan que León transmita un mensaje que impulse una respuesta de quienes están en el poder.
"Hay un profundo cansancio frente a la política y la corrupción", dijo Véronique Lecaros, directora del Departamento de Teología de la Pontificia Universidad Católica del Perú.
En cambio, dijo, la Iglesia católica goza de un nivel de credibilidad que supera al de cualquier otra institución peruana.
Se espera que grandes multitudes salgan a dar la bienvenida al papa León a su regreso, aunque en los últimos años el catolicismo ha perdido fieles en Perú.
Según el Pew Research Center, la población católica representaba el 76% en 2013-2014, pero ahora ronda el 67%.
Esto coincide con las tendencias mundiales, en las que muchas personas siguen sumándose al creciente número de quienes no tienen afiliación religiosa.
Conocidas como personas "sin religión", se identifican como ateas, agnósticas, espirituales pero no religiosas o, simplemente, como personas sin una creencia en particular.
Pero Lecaros dice que eso no significa que los peruanos hayan perdido la fe y que la mayoría todavía se considera religiosa.
"Escucharán al papa y algunos, inspirados por su ejemplo, renovarán su interés en la Iglesia", dijo.
"Sin embargo, al final dependerá de cómo decidan comportarse los líderes laicos y clericales católicos".